L’association qui gère désormais le Sentier récréatif de Prescott et Russell sollicite une augmentation de la subvention annuelle accordée par les comtés.

« Nous demandons un dollar par habitant de Prescott et Russell », a déclaré Eric Collard, directeur général du Sentier récréatif de Prescott et Russell, lors de la réunion du 26 août du conseil des Comtés unis de Prescott et Russell (CUPR).

M. Collard et Michel Villeneuve, l’un des administrateurs du Sentier récréatif de Prescott et Russell, ont présenté au conseil des CUPR un résumé détaillé des retombées économiques, sanitaires et sociales de ce sentier de loisirs très prisé pour la région, ainsi qu’un bref aperçu de certaines des dépenses que l’association à but non lucratif a dû assumer au cours des quatre dernières années, depuis qu’elle a pris le relais des comtés pour la gestion active du sentier. L’association reçoit 50 000 dollars par an au titre du financement de soutien des CUPR, en plus de toutes les autres recettes provenant des subventions accordées par les autorités supérieures, des dons et d’autres sources.

« Nous tirons le meilleur parti de tout cet argent », a déclaré M. Collard.

La demande

Il a souligné que l’association avait investi plus d’un million de dollars dans l’entretien et l’amélioration du sentier au cours des quatre dernières années. Ce montant inclut également les travaux de nettoyage consécutifs au « derecho » de 2022, lorsque une violente tempête de vent a ravagé tout l’est de l’Ontario et l’ouest du Québec, abattant des arbres et provoquant d’importantes coupures d’électricité qui ont duré plusieurs jours dans certaines zones des régions touchées. La note d’information du Sentier récréatif de Prescott et Russell indique que le groupe a encore une dette en cours liée à la réparation d’urgence d’un ponceau et que le coût estimé des futurs travaux de modernisation et de réparation nécessaires sur le sentier s’élève à environ 1 million de dollars.

Le groupe Sentier récréatif de Prescott et Russell demande aux CUPR de porter son aide financière annuelle actuelle de 50 000 à 110 000 dollars. Ce montant total, a précisé M. Collard, équivaut à un dollar de soutien par habitant de Prescott-Russell, sur la base de la population totale de la région. M. Collard a indiqué que l’augmentation proposée était « juste » compte tenu de tout le travail nécessaire à l’entretien du sentier et des avantages qu’il apporte à la région.

« C’est un bon investissement pour les communes situées le long du sentier », a-t-il déclaré.

Profil du sentier

Le Sentier récréatif de Prescott et Russell fêtera en 2029 son 25e anniversaire en tant que sentier récréatif régional, date qui marque l’ouverture officielle de ses 54 premiers kilomètres aménagés et entretenus traversant Prescott et Russell. Dix-huit kilomètres supplémentaires ont été ajoutés l’année suivante, créant ainsi un sentier récréatif de 72 kilomètres de long utilisé pour la randonnée, l’observation des oiseaux, la motoneige et d’autres activités de loisirs connexes. Le sentier s’étend de la frontière entre le Québec et l’Ontario, près de Saint-Eugène dans le canton de Hawkesbury Est, jusqu’à la limite est des CUPR et d’Ottawa. Il est considéré comme faisant partie du réseau global de sentiers de loisirs reliant l’est de l’Ontario à l’ouest du Québec et est désormais classé au sein du Sentier Transcanadien.

Le sentier suit une ancienne voie ferrée qui faisait autrefois partie du réseau VIA. VIA a autorisé l’utilisation de l’ancien tracé ferroviaire pour en faire un sentier récréatif dans le cadre d’un accord initial conclu avec les CUPR, puis avec le Sentier récréatif de Prescott et Russell. L’un des principaux projets d’amélioration futurs du Sentier récréatif de Prescott et Russell concerne les travaux de réhabilitation et de restauration du pont ferroviaire restant, qui fait désormais partie du Sentier récréatif de Prescott et Russell.

Le Sentier récréatif de Prescott et Russell accueille aujourd’hui plus de 120 000 visiteurs par an, parmi lesquels des randonneurs, des cyclistes et des motoneigistes, et génère des retombées économiques pour le secteur touristique régional. M. Collard a évoqué un rapport récent du Club de motoneige de l’Est de l’Ontario indiquant qu’une « bonne saison de motoneige » avec beaucoup de neige « représente 12 millions de dollars pour la région », tant par la demande des motoneigistes locaux que des visiteurs en matière d’essence, de restauration et d’autres besoins.

« Notre piste est l’artère principale, la colonne vertébrale de la saison de motoneige », a déclaré M. Collard.

Intérêt du conseil

Les membres du conseil des CUPR se sont déclarés favorables à l’examen d’une augmentation de la dotation annuelle allouée au Sentier récréatif de Prescott et Russell dans le budget des CUPR.

« Je suis pour », a déclaré le maire Normand Riopel du canton de Champlain, l’une des collectivités traversées par la piste. « C’est un bon investissement pour Prescott et Russell. »

Le maire du canton de Russell, Mike Tarnowski, a également exprimé son soutien à la demande d’augmentation du financement. Il a toutefois indiqué que le Sentier récréatif de Prescott et Russell devait fournir un rapport plus détaillé sur le coût et la valeur du Sentier récréatif de Prescott et Russell.

Le président du conseil, Mario Zanth, a convenu que le conseil des CUPR avait besoin d’un rapport plus approfondi sur les dépenses de fonctionnement et d’entretien du sentier, y compris un plan détaillé sur la manière dont le Sentier récréatif de Prescott et Russell compte combler le déficit d’infrastructure estimé à 1 million de dollars pour les futurs travaux de modernisation et d’entretien. M. Zanth a également émis des doutes quant au chiffre actuel de la population totale de Prescott et Russell, utilisé par le Sentier récréatif de Prescott et Russell comme base de calcul pour l’augmentation de son financement.

« Je ne suis pas contre, a déclaré le président Zanth, mais j’aimerais avoir un peu plus d’un meilleur plan. »

Le conseil des CUPR a voté en faveur de la prise en compte du rapport du Sentier récréatif de Prescott et Russell et de la demande d’augmentation de financement, et a décidé de les examiner lors de la prochaine révision et discussion du budget 2027.