La plus ancienne prison de l’Ontario et la deuxième plus ancienne du Canada célèbre cette année ses 200 ans d’histoire et de patrimoine.

Le 28 septembre marquait le 200e anniversaire officiel de la fondation de la prison de L’Orignal, aujourd’hui appelée L’Ancienne prison de L’Orignal. La construction de cette prison provinciale est antérieure à la Confédération elle-même et sa présence soulignait l’importance politique du village de L’Orignal dans la région à l’époque.

« L’Orignal était alors un tout petit village, explique Louise Bédard, présidente de Patrimoine L’Orignal Longueuil Héritage/Ancienne prison L’Orignal Old Jail, l’association locale responsable du bâtiment patrimonial. Mais c’était le chef-lieu du district d’Ottawa dans le Haut-Canada à l’époque. Nous (L’Orignal) étions situés au bord de la rivière des Outaouais et étions souvent la première étape pour les personnes qui arrivaient dans la région. »

L’Orignal a été désigné chef-lieu du comté en 1816. À l’époque, la population locale du village et de ses environs comptait environ 200 habitants. Mais en tant que chef-lieu du comté, le village avait le droit de se doter d’une prison officielle pour accueillir les personnes en attente de leur procès ou purgeant leur peine.

Avant la construction de la prison, la plupart des personnes arrêtées et en attente de jugement étaient détenues à divers endroits de la région. Cette situation ne convenait pas aux autorités locales chargées de l’application de la loi.

« Le shérif était mécontent, dit Mme Bédard en souriant, car il y avait souvent des évasions. »

                                                                                                           Construction de la prison

À la suite de diverses discussions en 1823, la construction d’une prison pour héberger les détenus du district d’Ottawa a été approuvée. Jacob Marston, l’un des résidents les plus importants de la région, a fait don de deux acres de terrain à cette fin, et deux ans plus tard, en septembre 1825, la prison de L’Orignal a été officiellement inaugurée.

En plus d’être la plus ancienne prison de l’Ontario, la prison de L’Orignal était également la seule prison francophone de la province. Le bâtiment a été construit dans le style néoclassique loyaliste et, au fil des décennies, il a été agrandi à plusieurs reprises afin d’accueillir une population carcérale croissante et d’offrir un espace de vie sur place au directeur et à certains gardiens. Un agrandissement ultérieur du bâtiment en 1962 a permis d’accueillir les bureaux administratifs des Comtés unis de Prescott et Russell (CUPR).

                                                                                                            Célébration officielle

Lors de la célébration officielle du 200e anniversaire de l’ancienne prison de L’Orignal, le 28 septembre, une capsule temporelle en bois fabriquée par Jean-François Bédard a été dévoilée et installée dans la salle de conférence principale de l’ancienne prison. La capsule temporelle restera scellée jusqu’en 2050, date officielle du 200e anniversaire de la région de Prescott et Russell.

À l’intérieur de la capsule se trouvent une lettre signée par tous les maires de la région, des lettres d’élèves locaux, une clé de maison, une carte mémoire contenant des photos de la prison, un téléphone portable et un exemplaire de « Behind the Walls/Derrière les murs », un ouvrage bilingue retraçant l’histoire de la prison de L’Orignal, fruit des recherches et de la collaboration de Louise Bédard, Lynne Chamaillard, France Landriault, Jean Pageau, Marie Pageau Handfield et Robert Prévost.

                                                                                                         La dernière pendaison

La prison de L’Orignal a servi de prison provinciale pendant 173 ans avant d’être désaffectée en 1998. Elle a ensuite été classée monument historique en 2007 et abrite aujourd’hui un musée consacré à l’histoire des débuts du système pénal dans l’est de l’Ontario.

À l’époque où la prison de L’Orignal était en activité, la peine capitale faisait partie du système pénal canadien, comme dans de nombreux autres pays au cours des XIXe et XXe siècles. Une potence était située dans une cour à l’extérieur du bâtiment principal et, au cours des 173 années d’activité de la prison, cinq hommes condamnés pour meurtre ou viol ont été exécutés par pendaison.

« La Derniére Pendaison » , une pièce de théâtre écrite localement et produite par la troupe La Troupe des non-coupables, décrit les circonstances qui ont conduit à la pendaison d’Emmanuel Lavictoire et de William Larocque, tous deux originaires de la région de Cumberland, le 15 mars 1933, après avoir été reconnus coupables du meurtre de Léo Bergeron, un habitant de Rockland.

Depuis ce jour de 1933, la prison de L’Orignal n’a plus connu d’autre pendaison. Mais elle suscite désormais l’intérêt des enquêteurs paranormaux.

                                                                                                   Les fantômes de la prison

Bien que la prison d’Orignal soit aujourd’hui un musée officiel, tous ses anciens occupants, innocents ou coupables, n’ont pas quitté les lieux. La plus ancienne prison de l’Ontario attire l’attention des chasseurs de fantômes amateurs et professionnels, tout en offrant aux visiteurs du musée des récits intrigants d’événements extraordinaires. L’un des moments forts de la saison d’octobre est l’événement annuel « Haunted Jail Night » (Nuit hantée à la prison) organisé à la prison d’Orignal par le personnel du musée et des bénévoles.

Selon les légendes locales, le plus ancien esprit résidant à la prison d’Orignal est l’Homme de l’ombre, signalé pour la première fois par les détenus eux-mêmes lorsque la prison était encore en activité. Une forme semi-solide apparaissait à la sortie sud de la prison vers midi, une aura incolore avec un contour noir-gris qui avait le profil distinct d’une tête et d’une large paire d’épaules. Des années après la fermeture de la prison, l’Homme de l’ombre est parfois aperçu et, lors d’une enquête paranormale, un enregistrement EVP a capturé la voix d’un homme chantant à plusieurs reprises « Je suis une ombre, je suis une ombre… ».

On suppose que l’Homme de l’ombre pourrait être l’esprit de Clément Goyette, un homme de la région qui était un ivrogne violent incarcéré dans la prison après avoir tué un père et son fils à coups de hache lors d’une dispute liée à l’alcool. La taille de Goyette semblerait correspondre à celle de l’Homme de l’ombre, et les tentatives de détection à l’aide de baguettes de sourcier ont toujours conduit les enquêteurs à l’endroit de la cour où le corps de Goyette aurait été enterré après son exécution.

L’un des esprits les plus gentils et les plus doux qui hanteraient la prison de L’Orignal est celui de Ruth Millette, la fille du directeur, Félix Millette, lorsque sa famille vivait à la prison. L’enfant suivait souvent son père dans ses rondes à travers la prison et elle était devenue une figure familière tant pour le personnel pénitentiaire que pour les prisonniers.

Ruth Millette est décédée peu de temps avant que sa famille ne quitte les quartiers familiaux de la prison pour emménager dans une maison située dans la même rue que la prison de L’Orignal. Mais on pense que son fantôme hante toujours les couloirs de

l’ancienne prison, et si elle apprécie une personne qui visite la prison aujourd’hui, elle berce le berceau qui fait partie des objets exposés au musée. On l’appelle souvent l’ange de l’ancienne prison de L’Orignal, car on pense qu’elle veille sur tous les autres esprits du bâtiment.

La soirée d’Halloween est la date à laquelle se tient chaque année l’événement « Haunted Jail » (prison hantée) à la prison d’Orignal. Les bénévoles ont préparé de nombreuses surprises effrayantes et des friandises pour les enfants et les parents qui viennent visiter ce jour-là.

Il se peut même qu’un vrai fantôme se cache parmi tous les faux fantômes, pour participer à la célébration du 200e anniversaire de la prison d’Orignal.