Les quatre maires de la partie du comté de Prescott relevant de la région de Prescott et Russell ont souhaité faire part de leurs réflexions sur la dernière conférence de L’Association des municipalités de l’Ontario (AMO).

AMO a tenu son congrès annuel à Toronto la semaine dernière. Cet événement de quatre jours, qui s’est déroulé du 16 au 19 août, a réuni plus de 3 600 maires et autres élus municipaux, ainsi que des ministres et des hauts fonctionnaires des gouvernements provincial et fédéral, afin de débattre de nombreux enjeux et préoccupations majeurs auxquels sont confrontées les 444 municipalités de l’Ontario.

Le maire Robert Kirby, du canton de Hawkesbury Est, n’a pas pu assister à la conférence de AMO cette année, car il était occupé à profiter d’une rare période de temps chaud et ensoleillé pour effectuer la fenaison et d’autres travaux agricoles dépendant des conditions météorologiques. Mais le maire Kirby a fait part, lors d’un entretien téléphonique, de ses réflexions sur les questions qu’il espérait voir abordées lors de la conférence de AMO.

« J’aimerais que des discussions aient lieu avec des hauts responsables au sujet du projet de train à grande vitesse », a déclaré M. Kirby.

ALTO, une société d’État, propose une liaison ferroviaire à grande vitesse reliant Toronto, Ottawa, Montréal, Québec et trois autres grands centres urbains. Le projet en est encore au stade des discussions : ALTO a mené plus tôt cette année un premier processus de consultation publique comprenant des journées portes ouvertes, des sondages en ligne et des séances de consultation distinctes avec des groupes de parties prenantes de l’Est de l’Ontario et de l’Ouest du Québec sur les enjeux et les préoccupations liés au projet proposé, notamment les avantages et les impacts une fois que le tracé définitif du train à grande vitesse aura été déterminé. Une deuxième série de consultations est prévue dans le courant de l’année.

Le projet s’est heurté à une forte opposition de la part des municipalités situées de part et d’autre de la rivière des Outaouais, qui s’inquiètent de l’impact que le tracé définitif, une fois arrêté, pourrait avoir sur les communautés situées le long de la ligne ferroviaire.

Le maire Kirby et le conseil municipal de Hawkesbury Est ont été les premiers à voter officiellement contre le projet au début de cette année, invoquant des craintes concernant la perte éventuelle de terres agricoles patrimoniales et les répercussions négatives sur l’ensemble de la communauté si le tracé ferroviaire traversait la commune ou passait à proximité.

« Je ne veux pas que notre communauté soit détruite par ce projet », a déclaré M. Kirby à propos du projet ALTO. Bien qu’il n’ait pas pu assister à l’événement organisé par AMO, M. Kirby a indiqué avoir discuté avec le député provincial

Stéphane Sarrazin avant la conférence d’un grief de longue date de Hawkesbury Est concernant l’absence de raccordement au gaz naturel pour la commune. Il a précisé que Hawkesbury Est est la seule commune de Prescott-Russell à ne pas disposer d’un réseau de gaz naturel.

« Pourquoi donc ? », s’est interrogé M. Kirby. « Je traverse en voiture les villes situées à la frontière avec le Québec et elles en sont toutes équipées. C’est une question que je ne cesse de poser. »

Les maires Yves Laviolette, du canton d’Alfred-Plantagenet, et Normand Riopel, du canton de Champlain, ont tous deux assisté à la conférence de AMO.

« Il y avait foule », a déclaré le maire Laviolette lors d’un entretien téléphonique.

En plus de participer à certains ateliers, les deux maires ont consacré une partie de leur temps à s’entretenir avec le député provincial Sarrazin au sujet de questions locales. M. Laviolette a informé le député de l’importance accordée par sa municipalité à deux projets majeurs : la modernisation du système de lagunes de traitement des eaux usées de Plantagenet et l’aménagement du nouveau parc industriel de Wendover.

Le maire Riopel a indiqué que l’un des principaux sujets abordés avec le député provincial concernait les démarches menées par le canton de Champlain auprès du ministère provincial de l’Environnement afin d’obtenir l’autorisation d’aménager un site de compostage sur la décharge du canton, pour aider les habitants à se débarrasser de leurs tontes de gazon et autres déchets verts.

« Ce serait une solution propre et écologique, a déclaré le maire Riopel. Je continue de militer en ce sens et je n’abandonnerai pas. »

Le maire Riopel a également informé M. Sarrazin des efforts déployés par le canton pour améliorer les installations de loisirs du parc L’Orignal, ainsi que de plusieurs projets d’amélioration du réseau routier communal, notamment le projet de réhabilitation de la rue principale de Vankleek Hill.

« C’est un projet d’envergure que nous essayons de faire avancer », a-t-il déclaré, ajoutant que l’obtention d’une aide financière provinciale aiderait la commune à faire progresser le projet : « Si vous avez un projet “prêt à démarrer”, les subventions sont généralement disponibles. »

Le maire de Hawkesbury, Robert Lefebvre, a pu s’entretenir brièvement dans le couloir avec le solliciteur général de l’Ontario, Michael Kerzner, lors de la conférence de AMO. M. Kerzner s’était déjà rendu à Hawkesbury pour visiter le centre de répartition des urgences géré par les pompiers de la ville. M. Lefebvre a brièvement abordé des questions relatives à la commission de police de Hawkesbury et a invité M. Kerzner à revenir dans la commune pour une réunion de prise de contact sur certains des services et programmes gérés par cette commission.

Le maire Lefebvre a également participé à un atelier sur le logement abordable organisé dans le cadre de la conférence de AMO. Il a fait remarquer que de nombreuses communes commencent à souffrir d’un « déficit d’infrastructures » causé par le fait que le gouvernement provincial transfère davantage de ses propres responsabilités, comme le logement social, aux collectivités locales qui disposent de sources de revenus limitées pour couvrir le coût de ces nouvelles responsabilités.

« Nous sommes tous confrontés au même problème », a déclaré le maire Lefebvre.

Il a souligné que les impôts fonciers constituent la majeure partie des recettes d’une commune pour son budget annuel. Lorsque le gouvernement provincial transfère certaines de ses responsabilités aux communes sans leur apporter de soutien financier pour assumer ces nouvelles responsabilités, le budget communal doit alors être revu pour couvrir les coûts supplémentaires. M. Lefebvre a indiqué que les conseils municipaux se retrouvent alors confrontés au choix suivant : réduire les dépenses de fonctionnement consacrées à d’autres services et programmes, reporter certains projets d’amélioration municipaux, ou augmenter les impôts fonciers pour faire face à ces nouvelles responsabilités.

« Ce que nous ne souhaitons pas faire », a-t-il déclaré.

Parmi les points forts de la conférence de AMO susceptibles d’intéresser les habitants et les conseils municipaux des quatre communes du comté de Prescott, on peut citer : l’ouverture d’un nouveau cycle de dépôt de candidatures au Fonds provincial pour les infrastructures sportives et de loisirs communautaires ; des consultations sur les projets de règlement relatifs aux codes de conduite municipaux, qui s’inscrivent dans le cadre de la législation provinciale adoptée plus tôt cette année ; un protocole d’accord entre AMO et la Nation Anishinabek visant à identifier les priorités communes et d’autres questions entre AMO, ses communes membres et la Nation Anishinabek, qui pourrait inclure certaines de ces communes dans son périmètre d’intérêt.