Le Burger King de Hawkesbury n’est plus, mais les bons souvenirs des bons moments passés entre amis resteront gravés dans les mémoires.

Par un lundi matin enneigé, Jean-Guy Legault déambule dans les locaux presque vides de ce qui était autrefois son restaurant Burger King, situé sur Main Street. Après avoir servi des Whoppers aux familles de Hawkesbury pendant quatre décennies, M. Legault a distribué son dernier paquet de frites et son dernier hamburger, puis a fermé les portes du restaurant en fin d’après-midi, le 1er janvier.

Il est maintenant temps de prendre sa retraite et M. Legault garde de nombreux souvenirs chaleureux de ses 38 années passées à la tête de la franchise locale Burger King.

« Je voyais beaucoup de monde tous les jours », raconte M. Legault.

Originaire de Cornwall, M. Legault a ouvert sa franchise Burger King en 1987, en tant que copropriétaire avec son ancien patron du Larry Keen Group. M. Legault s’est lancé dans la restauration rapide alors qu’il vivait encore à Cornwall. À 24 ans, il a été embauché comme gérant de la franchise Burger King de cette ville, qui appartenait au Larry Keen Group et qui était l’une des premières franchises Burger King lancées au Canada.

« Lorsque j’ai été embauché, mon patron m’a fait une promesse », se souvient M. Legault, ajoutant qu’un jour, lorsque le groupe Larry Keen déciderait d’étendre ses activités de franchise, il recevrait une offre pour devenir copropriétaire d’une franchise.

Cette promesse s’est concrétisée en 1987, lorsque M. Legault est devenu copropriétaire du nouveau restaurant Burger King de Hawkesbury. Il se souvient que c’était l’une des deux franchises de hamburgers en activité à Hawkesbury à l’époque. L’autre était A & W, qui était alors située sur Main Street, à l’emplacement actuel du restaurant Goodie’s.

Lorsque son Burger King a ouvert ses portes, M. Legault dit qu’il employait 80 personnes. Cela comprenait lui-même en tant que gérant et une douzaine d’employés à temps plein. La majorité des employés étaient des adolescents qui travaillaient à temps partiel pendant la semaine ou le week-end et qui acquéraient leur première véritable expérience professionnelle.

« Cela a toujours été ainsi depuis », a déclaré M. Legault, ajoutant que bon nombre de ses jeunes employés ont travaillé derrière le comptoir ou en cuisine pendant toutes leurs années de lycée. Ceux qui sont allés au collège ou à l’université après avoir obtenu leur diplôme revenaient souvent travailler pendant l’été à leur ancien emploi chez Burger King avant de retourner sur le campus en septembre.

Une vingtaine de ces anciens jeunes employés sont revenus le 1er janvier pour revoir leur ancien patron une dernière fois, le remercier et marquer la fin d’une époque pour eux tous avec la fermeture du Burger King de Hawkesbury.

« Certains d’entre eux ont aujourd’hui 37 ans, a déclaré M. Legault avec un petit sourire. J’ai pleuré comme un bébé. »

M. Legault a décrit le 1er janvier comme une journée « comme les autres », mais a ajouté qu’il savait, lorsqu’il a fermé les portes pour la dernière fois à 14 h cet après-midi-là, qu’il aurait « le cœur brisé ».

Il n’a aucun mal à citer le souvenir le plus marquant de ses quatre décennies en tant que franchisé Burger King à Hawkesbury.

« Tous les employés que j’ai embauchés et que je considérais comme faisant partie de ma famille élargie », a-t-il déclaré.

À ce souvenir s’ajoute la fierté d’être devenu membre du Club Optimiste de Hawkesbury pendant ces années, d’avoir aidé à entraîner des jeunes au bowling et d’avoir vu sa fille, Carine, gravir les échelons de l’unité locale du Corps des cadets de l’armée.

Une fois vidé, le bâtiment Burger King accueillera bientôt une autre franchise de restauration. Le groupe Obsidian de Mississauga y ouvrira l’un de ses restaurants décontractés Chuck’s Roadhouse.

Quant à M. Legault, une fois qu’il aura fini de céder le site du bâtiment à son nouveau propriétaire franchisé, il a déjà l’intention de s’engager comme bénévole pour les services communautaires de Prescott-Russell.

« Je n’entends que du bien à leur sujet », dit-il, ajoutant qu’il a hâte de mettre ses efforts au service des clients de cette agence de services sociaux.

M. Legault et son épouse ont également des projets de voyage.

« Nous avons réservé une croisière en février », dit-il, ajoutant qu’une autre croisière est prévue en novembre.

Il a quelques derniers mots à dire avant de quitter pour la dernière fois les locaux désormais vides de Burger King.

« Je remercie toutes les personnes qui ont contribué, directement ou indirectement, au succès de cette entreprise, a-t-il déclaré. Ils me manqueront tous. »