Les Cougars de Vankleek Hill sont confiants à l’aube de la nouvelle saison dans la Ligue de hockey junior de la Capitale nationale. L’entraîneur-chef Hamish Cunning est convaincu d’avoir en main les outils nécessaires pour répéter les exploits de l’an dernier et remporter un deuxième championnat consécutif.

« L’objectif, c’est de récidiver et de tout rafler, déclare-t-il d’emblée. Nous voulons gagner chaque match. »

À première vue, cette ambition paraît tout à fait réaliste. Cunning pourra compter sur la majorité des piliers de l’édition championne de 2025-2026, de quoi inquiéter sérieusement les autres formations du circuit qui aspirent aux grands honneurs.

Rappelons que les Cougars ont connu un succès phénoménal la saison dernière, subissant une seule défaite, en prolongation de surcroît, en 32 matchs. Ils ont dominé la ligue tant pour les buts marqués (187) que pour les buts accordés (52).

Les frères Horner, Bradley et Cody, sont de retour. Ils figurent en tête d’une liste qui comprend également les vétérans Liam Lynn, Tristan Paquette, Bruno Laframboise, Garrett Cunning, Ryan Wolowicz, Jacob Crète, Mike Fournier, Alexandre Mayer, Reid Cunning, Zachary Sullivan, Nikolas Mayer, Derek Hamel et Ryder Hill.

« Nous avons un noyau solide de vétérans, notamment les frères Horner. Bradley a été le joueur par excellence de la ligue la saison dernière. C’est notre général à la ligne bleue, un défenseur capable de jouer de grosses minutes, souligne l’instructeur. Quant à Cody, c’est notre capitaine, l’âme de notre équipe. Un joueur complet qui excelle dans toutes les facettes du jeu. »

Simoneau et Larocque

Et comme si les Cougars n’avaient pas déjà suffisamment de leadership, ils ont ajouté deux autres joueurs d’expérience à leur alignement : l’attaquant Tristan Simoneau et le défenseur Derek Larocque, qui étaient capitaines de leur équipe respective dans la Ligue de hockey junior de l’Est ontarien la saison dernière.

Simoneau a amassé plus d’un point par match dans l’uniforme des Vikings de Casselman, soit 8 buts et 38 passes en 42 parties jouées. Larocque, pour sa part, a obtenu 18 buts et 29 points avec la Brigade de Glengarry.

« Simoneau est un excellent attaquant qui apportera encore plus de punch à notre offensive. Larocque est un travaillant infatigable. Il a du chien à revendre », indique Cunning.

Parmi les autres nouveaux venus notables, il y a le gardien de but Devon Madden, les défenseurs Alexis Plante et Maxime Lavigne, et l’attaquant Benjamin Thomas.

Les Cougars disputeront un seul match lors du week-end inaugural. Ils affronteront les Aigles de Saint-Isidore demain à 19 h 30, à l’aréna de Vankleek Hill.

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QUATRE PILIERS – L’entraîneur-chef des Cougars, Hamish Cunning, pourra compter de nouveau sur les services des vétérans Tristan Paquette, Liam Lynn et Bradley et Cody Horner. (Photo archives, EAP)